Al morir el cerebro funciona por más tiempo

Recientes estudios revelan algo verdaderamente asombroso, al morir el cerebro funciona por más tiempo. El neurólogo Jens Dreier ha investigado lo que sucede mientras tanto, y se encontró con paralelismos asombrosos con las migrañas. Experiencias fuera del cuerpo, una luz brillante al final del túnel: los científicos solo pueden especular sobre lo que las personas experimentan cuando mueren. Lo que sucede en el cerebro poco antes de la muerte, por otro lado, ahora ha sido bien estudiado. En una entrevista, el neurólogo Jens Dreier explica cómo estudiar los procesos fisiológicos durante la muerte, y lo que tienen en común con los accidentes cerebrovasculares y las auras de migraña.

Sr. Dreier, usted estudia el cerebro entre la vida y la muerte. ¿Cómo crees que se siente morir?

Por supuesto, esto depende mucho de por qué mueres. Si no tenemos dolor, es posible que ni siquiera notemos la transición. Tal vez sea como quedarse dormido. O todavía tenemos una especie de conciencia y estamos temporalmente en un estado onírico, que consideramos realidad. Eso sería algo así como una experiencia cercana a la muerte.

¿Qué hallazgos científicos hay sobre la experiencia de la muerte?

Nuestro conocimiento se basa exclusivamente en entrevistas: las personas que escaparon por poco de la muerte, por ejemplo, porque fueron resucitadas, informan sobre sus experiencias. Sin embargo, solo muy pocos tienen tales recuerdos, por lo que los datos son relativamente delgados. En la investigación, hay escalas para determinar si algo fue una experiencia cercana a la muerte o no. Sin embargo, encuentro esto no del todo problemático, porque las experiencias solo pueden estandarizarse en una medida limitada. Si alguien informa sobre sus experiencias, creo que primero deberías tomar nota de ello.

Hay algunos patrones recurrentes, como la sensación de estar en diferentes épocas y lugares al mismo tiempo. A menudo también se crean impresiones sensoriales abstractas, por ejemplo, una luz brillante o un estrechamiento del campo de visión, como si estuvieras caminando por un túnel. Algunos también hablan de experiencias fuera del cuerpo.

Las sensaciones comparables a veces ocurren en situaciones completamente diferentes.

Sí, muy rara vez sucede esto, por ejemplo, durante las operaciones quirúrgicas. Un paciente está bajo anestesia y se produce una situación crítica, como un colapso circulatorio. Posteriormente, algunos informan experiencias cercanas a la muerte. Pero esto también puede suceder en situaciones que no ponen en peligro la vida.

¿Por ejemplo?

Se sientan en la ópera y escuchan un aria. De repente, te sumerges en sueños que experimentas como reales. Los expertos llaman a este fenómeno intrusión REM. Esta es una fase del sueño incrustada en una fase de vigilia, que uno no percibe como tal uno mismo. Esto sucede particularmente a menudo en el cuadro clínico de la narcolepsia.

Sin embargo, ¿se habla aquí de la experiencia cercana a la muerte?

Hay un conjunto de experiencias similares que se definen por escalas, pero pueden ocurrir en diferentes contextos. Solo en las reanimaciones realmente ocurren con más frecuencia. Es por eso que uno generalmente habla de experiencias cercanas a la muerte cuando uno se refiere a estos estados de conciencia.

Todo el campo tiene un carácter anecdótico, lo que dificulta su acceso científico. Pero la abundancia de informes sugiere que tales experiencias realmente existen. Por cierto, también ocurren en diferentes culturas y no dependen de ciertas religiones. Todo esto sugiere su existencia.

Los procesos fisiológicos durante la muerte se estudian mejor. ¿Qué sucede en el cerebro?

Tomemos el caso más simple: alguien sufre un paro cardiovascular. Unos segundos después de que el corazón se ha detenido, la concentración de oxígeno en el cerebro disminuye. Las células nerviosas cambian a un modo económico, que estrangula masivamente la actividad neuronal. Después de unos siete a ocho segundos, la persona pierde el conocimiento; después de 30 a 40 segundos, toda la actividad cerebral se extingue. Sin embargo, el tiempo exacto depende de la extensión de la circulación sanguínea residual.

¿Las células nerviosas ya están muriendo?

No. Primero viene una fase sin actividad, en la que las neuronas simplemente se inhiben, pero aún están vivas. Tan pronto como la circulación sanguínea comienza de nuevo, funcionan normalmente de nuevo. Los expertos llaman al estado hiperpolarización.

¿Puede explicarlo con más detalle?

Las células nerviosas tienen un llamado potencial de membrana, están «polarizadas». El interior de la membrana celular generalmente está cargado negativamente en reposo; hay un voltaje de -70 milivoltios en comparación con el exterior. Tienes que pensar en ello como una batería cargada. Durante un impulso nervioso, las células se despolarizan. Por lo tanto, el interior se vuelve positivo por un corto tiempo y luego se repolariza, es decir, vuelve al estado inicial. Sin embargo, cuando el suministro de oxígeno se detiene, sucede lo siguiente: Las células se hiperpolarizan. Así que se vuelven aún más negativos de lo que ya son. A partir de este estado muy negativo, ya no se pueden excitar, aunque la batería todavía está completamente cargada.

¿Qué pasa entonces?

Para mantener la hiperpolarización, la célula todavía necesita un poco de energía. El cuerpo generalmente produce estos a partir de glucosa y oxígeno. Si no hay suficientes de ellos, las bombas de diafragma que crean el gradiente de voltaje ya no pueden funcionar. Después de unos minutos, se forma una enorme onda de despolarización, también conocida como «despolarización de propagación terminal», en la que las células nerviosas se descargan una tras otra, similar a un cortocircuito. Los detectamos por primera vez en humanos en 2018. Los fenómenos de luz poco antes de la muerte podrían deberse a este proceso fisiopatológico.

¿Por qué partes del cerebro pasa la onda?

Por lo general, comienza en ciertos puntos vulnerables de la corteza cerebral y se extiende por todo el cerebro a una velocidad estimada de tres milímetros por minuto. Viaja a través de todas las áreas donde se encuentran los cuerpos de las células nerviosas. Además de la corteza cerebral, estos incluyen, por ejemplo, los ganglios basales, el cerebelo e incluso las estructuras de la médula espinal.

Algunos también hablan de una ola de muertes. ¿Anuncia en última instancia la muerte cerebral?

De hecho, causa cambios masivos dentro de las células nerviosas: todo tipo de moléculas se arremolinan salvajemente. Por ejemplo, la concentración de calcio aumenta en 1000 veces. Si esto continúa durante demasiado tiempo, las neuronas se envenenan y mueren. Lo sorprendente, sin embargo, es que soportan esta condición durante un cierto período de tiempo. Si las bombas de diafragma se reinsertan y transportan todo lo que no pertenece al interior, las células sobreviven.

¿Cuándo tiene que comenzar la reanimación a más tardar para que las bombas vuelvan a arrancar?

Esto depende de varios factores, como la temperatura y la edad. Digamos que tenemos una persona joven sana a temperatura ambiente. Desde el paro cardíaco hasta el inicio de la muerte de las células nerviosas, toma un estimado de cinco minutos. Después de unos tres minutos, comienza la enorme ola. Pero tan pronto como alguien resucita, es decir, presiona adecuadamente el corazón, el cuerpo y el cerebro se suministran fácilmente con sangre. Entonces las células nerviosas duran mucho más tiempo.

¿Cómo descubriste la ola justo antes de la muerte? Para hacer esto, tenía que registrar la actividad cerebral en el momento exacto en que un paciente murió.

Fue una coincidencia. La verdadera motivación para nuestra investigación fue ayudar a las personas con una cierta forma de hemorragia cerebral. Las ondas de despolarización ocurren no solo al morir, sino también durante los accidentes cerebrovasculares. Con mi equipo en la Charité de Berlín, investigo las llamadas hemorragias subaracnoideas. Surgen cuando estalla una protuberancia de un vaso cerebral. A menudo, el sangrado se detiene temporalmente. Luego, los neurocirujanos o neurorradiólogos tienen la oportunidad de cerrar de forma segura la protuberancia para evitar el riesgo de un mayor sangrado. Desafortunadamente, sin embargo, los pacientes aún no están sobre la colina. Debido a que la sangre coagulada ahora está en la superficie del cerebro y a menudo desencadena accidentes cerebrovasculares aproximadamente una semana después debido a la falta de circulación sanguínea.

¿Y querías rastrearlos con tus mediciones?

Exactamente. Los pacientes suelen estar en coma en la unidad de cuidados intensivos, donde solo pueden ser examinados neurológicamente en una medida muy limitada. Es por eso que estos accidentes cerebrovasculares retrasados generalmente pasan desapercibidos. Sin embargo, al igual que con el proceso de muerte, las ondas de despolarización también ocurren aquí. Si la actividad neuronal se registra con electrodos en la superficie del cerebro, las ondas se pueden utilizar para reconocer cuando la persona sufre un derrame cerebral. De esta manera, podemos intervenir terapéuticamente a tiempo.

Es decir, con un derrame cerebral, ¿sucede lo mismo en el cerebro que cuando muere?

La »despolarización que se extiende« aquí sigue principios similares a los que se aplican poco antes de la muerte. Una diferencia importante es que la falta de energía en el accidente cerebrovascular ocurre solo localmente, pero globalmente cuando muere.

Similar a las experiencias cercanas a la muerte, la onda de despolarización también ocurre en situaciones que no son potencialmente mortales. ¿Qué son?

Un ejemplo es el aura de migraña. Aquí, los científicos pudieron observar cómo se propaga la onda en el cerebro utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, entre otras cosas. En un estudio de 2001, había un trasfondo muy divertido: un equipo en Boston tenía un empleado que tenía un aura de migraña visual cada vez que jugaba baloncesto. Luego siempre tenía que ir directamente del campo de deportes al escáner. Durante la resonancia magnética, pudo informar en qué parte del campo visual percibe el aura.

Se dice que la ola de descarga antes de la muerte es enorme. ¿Es tan grande con las migrañas?

Sí, es mucho más grande que cualquier ataque epiléptico, ¡tanto en el aura de la migraña como justo antes de la muerte! En el caso del primero, sin embargo, casi nunca deja ningún daño consecuente.

El cerebro moribundo se queda sin energía, por lo que las bombas de diafragma ya no mantienen el gradiente de voltaje y surge la »despolarización que se propaga« Pero, ¿por qué ocurre esto con las migrañas?

Como ya se mencionó, en el accidente cerebrovascular, cuando un vaso sanguíneo se obstruye, sucede lo mismo que cuando muere, solo que localmente. Esto se debe a la falta de energía. Algunas de las auras de migraña podrían tener la misma causa: un pequeño coágulo de sangre cierra un vaso y desencadena la ola. Pero es tan pequeño que se disuelve por sí solo y, por lo tanto, no hace daño.

Un foramen oval persistente (PFO), es decir, un pequeño orificio entre las dos aurículas, se asocia con mayor frecuencia con accidentes cerebrovasculares en adultos. Ahora, los estudios sugieren que las migrañas con aura también ocurren con más frecuencia en personas con PFO. Eso apoyaría su teoría de la causa.

Sí, es cierto. El agujero crea una especie de cortocircuito: la sangre venosa con bajo contenido de oxígeno fluye directamente al otro lado del corazón en lugar de a los pulmones y entra en el cerebro desde allí junto con cualquier coágulo. A veces incluso podemos notar accidentes cerebrovasculares muy pequeños después de un aura de migraña. Recientemente, tuvimos un caso así: un colega mío estaba seguro de que los síntomas de un paciente tenían que ser un aura de migraña. Como medida de precaución, hicimos una resonancia magnética y vimos tres puntos en el cerebro, por lo que tres pequeños golpes. La única causa que encontramos fue un foramen oval abierto.

Entonces, ¿podrían tratarse las migrañas con aura cerrando el agujero en el corazón?

Eso es lo que realmente han intentado. Pero obviamente no funciona para todos los afectados, porque hay muchos otros desencadenantes de la ola, la mayoría de los cuales aún no se entienden. Por ejemplo, ciertos trastornos congénitos en el metabolismo de las células nerviosas o astrocitos están asociados con esta forma de migraña, que no tiene nada que ver con problemas vasculares. Por cierto, el proceso de »propagación de la despolarización« puede incluso ocurrir sin la circulación sanguínea típica: en saltamontes y cucarachas, por ejemplo. Es muy viejo en términos de historia tribal.

Algunos creen que la ola de descarga al morir podría ser la contraparte fisiológica de los fenómenos visuales en la vida cercana a la muerte. ¿Todos tenemos un gran aura de migraña antes de la muerte?

Sería cauteloso. Un colega mío en la Universidad de Copenhague utilizó encuestas basadas en Internet para investigar si las personas con auras de migraña son más propensas a experiencias cercanas a la muerte. En consecuencia, en realidad hay una asociación. Sin embargo, estas son solo indicaciones vagas. Mi grupo de la Charité está llevando a cabo otro estudio sobre el tema junto con el equipo de Copenhague, esta vez en pacientes de las clínicas ambulatorias de dolor de cabeza. Desafortunadamente, los resultados aún no están disponibles. Pero lo que también puede ayudar a aclarar la naturaleza de las experiencias cercanas a la muerte son ciertos medicamentos.

¿Por qué?

Hay sustancias que desencadenan exactamente tales experiencias. Los dos más importantes son la ketamina y la dimetiltriptamina (DMT para abreviar). Lo interesante es que inhiben las ondas de despolarización. Es posible que el cuerpo libere sustancias similares en situaciones de emergencia para prevenir o retrasar la propagación de la despolarización. Las experiencias cercanas a la muerte podrían deberse al efecto de las «drogas internas» y no a la ola en sí. Solo la luz brillante sería una indicación de que partes del cerebro ya están afectadas por la onda. Pero, por supuesto, esto es pura especulación.

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